염색약에는 암모니아, 파라페닐렌다이아민(PPD), 과산화수소 등 수천 개의 화학성분이 들어있다. 이중 가장 문제가 되는 성분은 PPD 성분이다. 이 성분은 두피나 손을 통해 침투해 몸속 장기에 영향을 주고, 암에도 영향을 미친다고 알려졌다.
염색약과 암의 연관성은 꾸준히 제기되고 있다. 방광암은 역학연구를 통해 염색약과 관련있음이 일찌감치 확인됐다. 2001년 미국 남캘리포니아대 연구팀이 1514명의 방광암 환자와 일반인을 조사한 결과, 염색약을 한 달에 한 번, 일 년 이상 사용하는 여성은 방광암이 생길 위험이 2배 이상 큰 것으로 나타났다. 같은 빈도로 15세 이상 사용한 여성은 3배나 컸다. 염색약 속 PPD가 대사 과정에서 방광에 머물며 세포 변이를 유발하고, 암을 일으킨다는 게 학게 추측이다.
유방암과 난소암 위험이 있다는 연구 결과도 있다. 2020년 오스트리아 빈 의대 연구팀은 약 11만 7200명의 미국인 여성을 대상으로 암 발생, 사망여부와 염색약에 노출된 상태, 기간, 빈도를 36년간 추적 관찰했다. 염색약을 사용한 기간이 길고 횟수가 많을수록 유방암, 난소암이 발생할 위험이 크다는 것이 결론이었다. 연구팀은 염색약 속 화학물질이 에스트로겐 분비에 악영향을 미칠 수 있기 때문이라고 설명했다.
흰머리를 염색하고 싶다면, 건강에 해롭다고 알려진 PPD가 없거나 저농도로 들어있는 염색약을 이용하는 게 좋다. 빈도도 조절해야 한다. 1년에 6회 이상 염색하면 유방암 발병 위험이 커진다는 영국 연구가 있다. 염색과 염색 사이에 3~4개월 이상의 간격을 두는 게 바람직하다.
한편, 염색하기 싫다고 흰 머리가 날 때마다 뽑아선 안 된다. 탈모로 이어질 수 있다. 모공 하나에서 나는 머리카락 개수는 약 25~35개로 한정돼 있다. 흰머리가 날 때마다 뽑았다면 더는 머리카락이 나지 않게 될 수도 있다.